Hushpuppy, 6 ans, vit dans le bayou avec son père. Brusquement, la nature s'emballe, la température monte, les glaciers fondent, libérant une armée d'aurochs. Avec la montée des eaux, l'irruption des aurochs et la santé de son père qui décline, Hushpuppy décide de partir à la recherche de sa mère disparue. Devenu grand, John découvre la cabane de sa naissance où se trouve un couteau : l'arme lui permettra d'asseoir sa place parmi les singes avant de sauver le Capitaine Philippe D'Arnot, perdu dans la jungle après le massacre
de son expédition. L'explorateur décide d'éduquer John avant de le ramener en Angleterre, le pays de ses ancêtres...